Sharing a beer with Eric Solorzano
*** Versión original en Español al final del artículo en Ingles.
We went to Tijuana and spent an afternoon at Eric Solorzano's shop to talk off-road. If you don’t know Eric, he is considered the King of Class 11 with over 30 years racing (with the same race car!). Having a record that is matched only by the legends of off-road racing.
We talked about his history through off-road, and he shared with us some funny and incredible facts that you will want to hear.
Below are some legendary facts about Eric Solorzano:
- 8 Baja 1000 wins
- 1 Baja 2000 win
- 9 San Felipe 250 wins
- 7 Baja 500 wins
- 3 Mint 400 wins
- An absurd amount of wins in RECORD and SNORE
All hail the King!
Thank you for having us, Eric. Let’s start from the very beginning. How did you start in off-road?
Thank you for coming! Well, when I was a kid I went to La Paz a lot of times, and I have an uncle there that used to race motorcycles. My family and I always went there to ride bikes, and I learned to ride while everyone was partying and having a good time. Later around ‘72, my brother bought me my first bike here in Tijuana, back then Tijuana was mostly dirt streets, perfect for riding.
Then I started racing in ‘78 with a 125cc bike. I started in La Paz but also spent a lot of time here in Tijuana and San Diego. All this while I was in college getting my job title. By ‘79 I was already in the expert category and racing all over Mexico for 18 years, from 13 to 28 years old. When I turn 29 years old I switched to cars, as many of us do!
Explain a little about your first races?
I started racing locally in Ensenada, and remember watching Ramon Castro, El Indio, and El Coyote racing. I learned a lot from them during that time, but also my knowledge from racing bikes helped me a lot to deal with all the dangers.
What race class did you start racing?
Class 11! These same bugs you’re looking at right now are the ones I started with. In ‘89 I bought my first “vocho” (the gray one) and my first race was in ‘91. By that time the car wasn’t a full race car, barely even a Baja pre-runner, now I have more than 30 years racing these same bugs.
Holy sh*t! 30 years and racing the same cars. Not many people can say that, and why did you choose to race Class 11?
To me first is my family, Class 11 was the only real option for my budget without compromise. It’s really easy to spend more than what you really have in off-road racing. This is more than enough to keep me busy and be happy which is the point of all this, to have fun and not feel like you have to prove anything to anyone, pure passion.
Nice, tell us a little bit about these Bugs.
The gray one has more races than the red one, but the red one has more wins than the gray (laughs). I like the gray one better. It’s amazing how fast it goes thru everything we hit. It’s something else, and this is considering both have same engine and transmission.
Then what’s the difference between them?
Don’t ask me that, I don’t know for sure. One is heavier but not much, it (gray one) simply likes to race. When you start driving you feel the difference. I would like to test both at the same time to try to understand them better.
Do you have any names for your cars?
Nah, this one is the red one and this one the gray one.
What about your number #1111? any meaning?
Not really, I got used to the 1100 that I race with for many seasons, then SCORE assigned me this 1111 number that I didn't pick. I don’t remember who told me that this number fits my career of only winnings so I just stick by it, it doesn’t mean anything (laughs).
One has a windshield and the other doesn’t, why?
I like to race with the windshield. It’s way better to deal with cold especially during the nights, it even has windows in the doors. Too cold? Window’s up! The same with dust, but the problem is the heat. In San Felipe for example, it’s impossible to race with windshield, it’s simply too hot. So long races with windows, short races without depending.
What other differences do they have between the two?
We made the chassis of the gray one from scratch. The other one (Red car) has a Chenowth chassis, and probably has more races than all other Chenowth’s chassis combined (laughs). I found this chassis in another class 11 that was a piece of junk. I asked my friend who works as a welder of bird cages to help me cut and weld this chassis in my bug. I payed 75 bucks for it, 30 years later still hasn’t broken or gave me any troubles (happy face).
Love it! Any other secrets in your cars?
Tons! Well not really secrets, but we are always trying to improve new things, testing crazy ideas that sometimes work sometimes don't. For example: right now this one (gray bug) is really fast and light, but some parts are starting to break, it’s all about experimentation and testing.
When you say a Class 11 is fast, you mean acceleration or max speed?
None, I mean I don’t have to break or lose speed in order to go through big bumps. They feel like a Class 5/1600, but I also run prototype suspension shocks that help there too.
I understand that you designed the rear shocks you race, correct?
Yes, in 2006 we designed them here. We had to fight with the companies because they didn’t want to do the pieces the way we wanted, they only wanted to give me what they sell so I had to make our own. We started with the bases, then the shock, the exits, we played with a lot of different things. We ended up with the biggest Bilstein 2.0 shock, 18” long, which is too long for regular cars.
When we tried to fit this to the other bug we couldn't, it was way too big. So we started playing with the valving. We are also using the same rod ends that a Trophy-Truck would use. Little things like that make a huge difference in performance and reliability.
No illegal issues there?
Not at all. Before doing it, I went to speak with Bill Savage (Tech director of SCORE), and explained what we wanted to do, then we showed the prototype and it was accepted without issues.
What max speed do you reach with this cars?
Well, I run bigger tire size (30”), and with those I have pushed 81mph. If I run the same size as everyone else, who knows...
Why then use bigger tires?
It helps with bumps, with smaller tire you’re faster but then you punish the car more. To me the tire is a flotation device, the bigger it gets the more I help the suspension dealing with the racetrack.
As much as i would like to keep talking about the cars, let’s change the subject to actual racing, first tell us your record.
- 8 Baja 1000 wins
- 1 Baja 2000 win
- 9 San Felipe 250 wins
- 7 Baja 500 wins
- 3 Mint 400 wins
I can’t remember how many but an absurd amount of wins in RECORD and SNORE
How do you prepare before a race? Any physical preparation?
I start drinking 3 days before! (laughs) I don’t have any preparations, my regular and shop work keeps me moving enough.
How about after a race?
I obviously end up beaten, me and my wife go hiking afterwards to avoid going numb.
So racing in Class 11 has made you feel younger or older?
I’m 60 years old right now, I have 30 years working on this. I can’t tell really, I just love to do this.
How long do you drive the Class 11 without stopping during a race?
I used to do over 560 miles, from start line to Guerrero Negro non-stop. I have been 22 hours straight racing, with the normal pit stops of course! (laughs)
How do you feel right now as the King of Class 11?
What can I tell you, with 30 years racing the same cars, by 2006 they had 60,000 miles of pure Baja miles. Right now they probably have over 120,000 miles. They both need a lot of love. We have a small shop and here, we don’t think about winning, we just enjoy what we do.
Tell us a story about some any crazy moment during a race.
(Thinking a moment) One time in a Baja 500, probably in ‘95, we fell into the biggest wash made by the rains. Like the biggest hole I ever seen, taller than the roof here. My codriver and I were fine, the Class 11 not so much. The front end was destroyed, and it was impossible to get it out from there. We had to climb our way out, and then try figure it out a way to get the car out of there. We only had the reasonable idea of pulling the engine and tranny out and leave the car there to deal with it later (laughs). Then, of course, a big old 70’s truck full of drunk spectators shows up from nowhere, they saw us and immediately tried to help. I thought “well, if they pull it out great, if not, nothing to lose” so I just told them to go for it. They then grab a big chain they had with them…
They knew they might use it for either their truck or someone else’s, right?
You know how it is, Baja magic. Well they strapped to the bug from the transmission I believe. Then they do the gnarliest pull I have ever seen. I remember seeing my bug flying off the ground, and landing on all 4 wheels. I was speechless, I thought they will split the car in half (laugh), but luckily only the brake lines were damaged besides the front end of the car because of the crash, we fixed it and finish 3rd that race.
Beautiful!
That was in ‘95, do you miss the “good old days” without VCP’s and all that new stuff?
Well, not really, I don’t pre-run to start with.
You don’t pre-run at all?
No
Never?
Well, I go to the track sometimes to have some beers, that counts?
So then you do pre-run a little bit…
Nope, I don’t pre-run. Before the silliness of the GPS we only used the road book notes they gave us and that was more than enough. When we won the Baja 2000 we never got lost for example.
So today you still use those books?
For sure, the problem right now is that they make the race track without considering the lower classes, it becomes too dangerous. For example, when we started from Estero Beach how many trucks were stuck at the start miles? At race mile 14 there was another big mess too.
The Stella device doesn’t convince you?
We need more tools than just the Stella. It isn’t very reliable I think. Also, we need more tools to detect cheaters too.
Any propositions?
Well, I think SCORE should implement racing clinics. To drive an Unlimited Truck without any experience is an unnecessary risk. We in the slower classes are always thinking some delayed big truck will nerf us destroying our cars or worse. I think it’s time they certified the drivers like they certified the cars.
I think it makes sense, before when the Unlimited classes were no more than a tougher version of regular truck it was ok, but now with +1000HP monsters, this is just a matter of time for a tragedy to happen, right?
Absolutely, we need some restructuring to end illegal nerfing at least.
What about you? If money wasn’t a problem, what race class would you like to race?
Right now, a UTV probably.
Really, just a UTV?
Those little cars are faster than Class 10. I think that is as higher up as I would want to go. I don’t think I should be handling a Class 1 for example without any experience, it’s something that doesn’t make sense to me.
I see, and which one do you like the most? Can am? Polaris?
I would like to make my own honestly.
Oh interesting, like Robby Gordon with his Speed UTV's?
Yeah. You know, i'm all about inventing my own way. Crazy ideas like a full aluminum UTV body, why not? Bikes have aluminum chassis, right? (laughs). Since I began this journey my idea is to always keep inventing stuff to make my vehicles faster.
Cool! We need to start wrapping up, let’s talk about this year, is the covid-19 quarantine affecting you in any way?
We had to close shop for a few weeks, there’s a lot of people that don’t believe in it, and that makes it more dangerous I think. We need to be really careful with our health. Besides that right now, it is not that easy to find beer!
Totally! Anyways, are you racing this year at all?
I don’t know, we are prepping our cars, but I think is still too soon. I would rather wait. I think the 500 is just too soon, but we will see.
What were your plans before the contingency happened?
My goal is to reach the Off-Road Hall of Fame. I have a lot of people supporting this idea, and if people think I deserve it, I would like to make it happen.
In my humble opinion you totally deserve it, with your racing record, dust to glory appearances, what else do you need?
(Laughs) Well I even have sponsors from Germany and even Australia. To know that people from over there support me racing Class 11 is something special. You know, I’m the only mexican to have the 40th and 50th SCORE anniversary awards. People like Larry Ragland, Walker Evans, Parnelli Jones, Ivan Stewart and Me have these awards.
And all this with just two beat up bugs.
They’re beat up for sure (laughs).
Any people you would like to thank?
My wife for sure, my family and my team. All my current sponsors like Rugged Radios, Tecate beer has been with me since I started, same with Bilstein and BFGoodrich, 30 years with them! Also People like Reno who works with me here at the shop, and drivers like Robert Johnson, Paul, Eduardo, too many people around me to make it happen.
***
Muchas gracias por recibirnos Eric, empecemos desde el principio. Como empezó a correr en el off-road?
Cuando era niño iba mucho a la paz con mi familia en vacaciones, allá tenia un Tío que hacía carreras de motos, había muchas carreras en motos en esos tiempos, a nosotros nos encantaba. Mi hermano me compró mi primera moto alrededor del ‘72 aquí en Tijuana, para ese entonces Tijuana tenia la mayor parte de sus calles de pura tierra, perfecta para entrenar.
En el ‘78 comencé a competir primero en La Paz, yo corría con una moto de 125cc ya después también en Tijuana y San Diego, todo esto mientras estudiaba mi carrera en la universidad. En el ‘79 yo ya competía en la categoría de expertos, corrí por 18 años, de 13 a 28 años de edad. Yo corría por todo Mexico. Cuando cumplí 29 hice el cambio de motos a carros.
Tu primera baja cuando cuando fue?
Mi primer carrera fue localmente, empecé a correr en las categorías locales viendo a Ramón castro, el Indio, el Coyote, aprendí mucho de ellos, también mi experiencia en motos me ayudó mucho a manejar a través de los peligros y eso.
En que categoria empezaste?
Con vochos! estos mismos vochos que estás viendo son con los que empecé. En el ‘89 compre el primero (Vocho gris) y lo empecé a correr en el ‘91, en ese entonces no era un carro de carreras como tal, era más como para recorrido. Tengo más de 30 años corriendo los mismos carros.
Increíble! 30 años corriendo con los mismos carros, no mucha gente puede decir eso. Por que escogió la Clase 11?
La verdad primero está mi familia, no quise gastar de más y con esto es suficiente para divertirme no para demostrar nada a nadie. Pura pasión.
Y ahora platícanos un poco acerca de los vochos.
El gris tiene más carreras que el rojo, pero el rojo tiene más carreras ganadas (risas), pero pues me gusta mas el gris para ser honesto, es increíble lo rápido que responde en cualquier obstáculo y eso que ambos tienen en mismo motor y transmisión.
Entonces, cual es la diferencia entre ambos?
No me preguntes, la verdad no estoy seguro, uno es más pesado pero no por mucho, simplemente le gusta correr (carro gris), cuando empiezas a manejar sientes la diferencia de inmediato. Me gustaría poder probarlos ambos al mismo tiempo para entenderlos mejor un día.
Tienen nombre los carros?
Nahh, este es el rojo y este el gris.
y siguiendo con datos curiosos, su numero 1111 tiene algún significado?
no realmente, SCORE me dió ese numero, yo ni siquiera lo escogí. Alguien alguna vez me comento que como tenia puros primeros lugares, pues se prestaba; por muchos años estuve con el 1100 y pues me acostumbre (risas), mi numero no significa nada realmente.
Bueno, uno tiene vidrios y el otro no, ¿por qué?
Me gusta más correr con vidrios, menos frío sobretodo durante las noches, incluso trae ventanas en las puertas, si hace mucho frío subimos las ventanas y problema resuelto, lo mismo con el polvo pero el problema es el calor. En San Felipe es imposible correr con ventanas, es simplemente demasiado caliente. Carreras largas con ventanas, carreras cortas sin, dependiendo.
Que otras diferencias tienen entre ellos?
Nosotros hicimos el chasis del vocho gris desde cero. Este otro tiene un chasis Chenowth que probablemente tiene más carreras que todos los otros chasis Chenowth juntos (risas), le compré este chasis a un conocido que lo tenia en un clase 11 que estaba yonkeado, le pedí a un amigo que soldaba jaulas para aves que me ayudara a cortarlo y soldarlo en mi carro, en total pagué $75 dólares por él y nunca me ha dado un solo problema (Risas).
Excelente! algún otros secretos en sus carros?
Muchos! bueno, no son realmente secretos, simplemente siempre estamos trabajando en mejorar lo carros, siempre estamos probando ideas diferentes que a veces funcionan y a veces no. Por ejemplo este (11 gris) es muy rápido y ligero pero ya se empezaron a quebrar partes, todo esto es acerca de experimentar y probar.
¿Cuando dice que un Clase 11 es rápido, se refiere a velocidad máxima o aceleración?
Ninguno, me refiero a que en los brincos no necesito frenar o reducir la velocidad, se sienten como un Clase 5/1600. También me ayuda que yo uso una suspensión prototipo en mi carros que tambien ayuda mucho.
Tengo entendido que tu diseñaste los shocks traseros ¿verdad?
Si, en el 2006 trabajamos en ello, tuvimos que pelear con las compañias por que ellos no querían vendernos piezas que nosotros necesitabamos, solo lo que estaba en el mercado así que tuvimos que hacerlos nosotros mismos. Empezamos con las bases, luego el cuarpo del shock, las salidas; jugamos con muchas cosas y al final quedamos con un shock Bilstein 2.0 que es el más grande en su categoría, 18 pulgadas, muy largo para carros comunes.
Cuando intentamos ponerlo en el otro 11 no pudimos, simplemente era muy grande así que tuvimos que idear otras cosas con la 'valvuleada'. También estamos usando las mismas canicas que un trophy-truck, detalles como esos hacen una gran diferencia en el desempeño de los 11's
No tuvo problemas legales?
Ninguno, antes de hacer todo eso fuimos con Bill Savage (Director técnico de SCORE) y le explicamos lo que queriamos hacer, le mostramos el prototipo ya montado y no tuvimos ningún problema.
Cual es la velocidad máxima que alcanzan los 11's?
Bueno mira, yo uso llanta más grande que la medida 'normal' para un 11, 30" y con esas he alcanzado 81millas por hora, si le pusiera llantas más chicas, quien sabe...
Por que usa las llantas grandes entonces?
Ayudan en los brincos, con llanta chica eres más rápido pero castigas el carro mucho, para mi la llanta es un dispositivo de flotación, entre más grande mejor ayuda a la suspensión del carro.
Quisiera seguir preguntando acerca de sus carros pero cambiemos de tema más enfocado a las carreras, primero ¿cual es su record?
8x Baja 1000 wins
1x Baja 2000 win
9x San Felipe 250
7x Baja 500
3x Mint 400
Y muchas más de RECORD y SNORE que me tardaría mucho en mencionar.
¿Como se prepara antes de una carrera? alguna preparación física?
Me pongo a tomar desde 3 días antes! (Risas) No tengo ninguna preparación realmente, mi trabajo normal y aqui en el taller me mantienen en forma.
¿Que tal después de una carrera?
Pues obviamente termina uno bien cansado, por lo general salgo a caminar con mi esposa para evitar entumirme.
¿Tu crees que correr en clase 11 te hace más viejo o más joven?
Pues tengo 60 años de los cuales tengo 30 corriendo, no te podría decir, simplemente me gusta hacer lo que hago.
¿Cuanto te avientas sin parar en el clase 11 durante una carrera?
Antes le podia dar unas 560 millas, del arranque hasta Guerrero Negro sin parar, he tenido algo así como 22 horas manejando parando en pits por supuesto.
¿Y que se siente ser conocido como el Rey de la Clase 11?
Que te puedo decir, 30 años corriendo los mismos carros, en el 2006 ambos tenían 60'000 millas recorridas de pura Baja, ahorita deben tener unas 120'000. Ambos carros necesitan mucho cariño, aquí tenemos un taller chico y nunca pensamos en ganar, solo en disfrutar lo que hacemos.
Cuéntanos una historia que te haya pasado durante una carrera.
Era una Baja 500, alrededor del '95, acababa de llover, siempre llueve antes de la 500. Íbamos buscando lineas alternas cuando caimos en la zanja mas grande que hemos visto, más alta que el techo de mi taller, mi copiloto y yo estábamos bien, salimos del carro y pensamos como le íbamos a hacer para poder sacar el carro de ahi que quedo volteado mirando hacia el cielo, no se nos ocurría nada más que tener que desarmarlo y sacarlo por partes (risas). En ese momento llegaron unos espectadores bien ebrios, tuvimos que escalar para poder salir de la zanja. los espectadores traían un pickup de los 70’s bien cansado pero se ofrecieron a jalarlo, yo no sabia que estaban haciendo exactamente pero total, "si lo sacan bueno si no también" pensé… estos batos lo empezaron a amarrar de la transmisión para poderlo jalar, pusieron el pickup de forma que cuando lo jalaron le dieron lo más duro posible, yo solo pensé en que le iban 'a partir la madre' al carro, pero en fin… nomás vi como voló mi 11 por el aire del jalón tan fuerte que le dió, por suerte solo se dañaron la linea de los frenos, aparte de traer el frente todo chocado por el impacto. Ahí como pudieron estos batos le pegaron jalones al vocho para enderezarlo, al final le dimos y terminamos en tercero esa carrera…
La mágia de la Baja; eso fue en el '95 ¿no extraña los buenos tiempos antes de los VCP's y todas las reglas nuevas?
Pues, no realmente, para empezar yo nunca recorro.
No hace pre-run?
No.
Nunca?
A veces voy a 'pistear' a la pista.
Entonces si hace algo de recorrido aunque sea por diversión...?
No, nunca recorro, antes de las tonterías del GPS nosotros solo usamos el libro de notas que ellos nos dan, eso es más que suficiente. Por ejemplo cuando ganamos la Baja 2000 nunca nos perdimos ni tuvimos problemas al respecto.
Entonces incluso ahora sigue usando los libros
Seguro, el problema ahora es que hacen la pista sin pensar en las clases chicas, se vuelve muy peligroso, por ejemplo cuando arrancamos del Estero Beach, cuantos carros no había atorados en el arranque? en la milla 14 también otro atorón...
¿El STELLA no te convence?
Necesitamos más herramientas que solo el STELLA, creo yo que no es muy confiable; también necesitamos más herramientas para detectar a los tramposos y reestructurar las carreras para acabar con el 'nerfing' indebido.
¿Alguna propuesta?
Creo que es tiempo de implementar clínicas para corredores, correr en las categorías ilimitadas sin ninguna experiencia es un riesgo innecesario, nosotros en las categorías chicas siempre estamos con el miedo de ser golpeados por un carro ilimitado atrasado, creo que es tiempo de que certifiquen a los pilotos como certifican a los carros.
Creo que tienes razón, cuando esto empezó y las categorías más grandes no eran más que versiones reforzadas de los carros comunes estaba bien pero ahora con los monstuos de más de +1000 caballos, es mucho riesgo.
Definitivamente. Al menos necesitamos algo para acabar con el 'nerfing' ilegal.
Que tal tu, si el dinero no fuera problema, en que categoría le gustaría correr?
Ahorita? un UTV yo creo.
¿En serio? ¿un UTV?
Esos carritos son más rápidos que los Clase 10, creo que es lo más grande que pudiera manejar, creo que yo no soy la persona indicada para manejar un Clase 1 sin experiencia alguna, no tiene sentido para mi.
Ya veo, y ¿cual le gustaría más? Can am, Polaris...
Me gustaría hacer uno propio, por que no.
Interesante! algo así como Robby Gordon y sus Speed UTV's
Algo parecido, ya sabes como es, me gusta inventar mis propio camino, ideas locas como por ejemplo un UTV con chasis de aluminio, por que no? las motos son de aluminio también (risas). Esto que hago es para mantener mi creatividad siempre trabajando.
Excelente, ya para concluir, hablemos de este año, ¿la contingencia del Covid-19 te afecto de alguna manera?
Tuvimos que cerrar este taller y mi trabajo por algunas semanas, hay muchas personas que no creen en la cuarentena y eso lo hace más peligroso creo yo, necesitamos estar consientes de nuestra salud y fuera de eso también se nos acabo la cheve!
Ya se, pero en fin ¿este año piensa correr?
No lo sé todavía, estamos preparando los carros pero creo que es muy pronto para decidir, prefiero esperar. Creo que la Baja 500 es demasiado pronto pero ya veremos.
¿Cuales eran sus planes antes de la contingencia?
My plan era alcanzar el salón de la fama del Off-Road, tengo mucha gente que me esta apoyando para que se logre esa idea y si la gente cree que lo merezco, me gustaría lograrlo.
Creo que si de lo merece, su record de victorias e incluso su popularidad con las peliculas de Dust 2 Glory ¿que más necesitaría?
(Risas) y si te dijera que tengo patrocinadores desde Alemania o incluso Australia, que la gente me conozca desde allá y que incluso me patrocine es algo muy especial ¿Sabías que soy el único mexicano que tiene el premio de 40 y 50 aniversario de SCORE? solo pilotos como Larry Ragland, Walker Evans, Parnelli Jones, Ivan Stewart y yo tenemos el honor.
Y todo eso con dos simples vochos.
(Risas) ya están cansadones.
¿Alguien al que quiera agradecer?
A mi esposa por supuesto, my familia y mi equipo. Mis patrocinadores, Tecate, BFGoodrich y Bilstein tienen patrocinandome desde el comienzo, 30 años con ellos. También personas en especifico como Reno quien trabaja conmigo en el taller, pilotos como Robert Johnson, Paul, Eduardo, muchas personas pero ellos saben quienes son.
